La tasa de inflación alcanzó el 3,2% en julio: he aquí por qué el regreso a los precios "normales" está muy lejos

El índice de precios al consumidor alcanzó el 3,2% en julio, en comparación con el 3% en junio, informó el jueves la Oficina de Estadísticas Laborales.

Una vez más, los precios de los alimentos estuvieron entre los que más contribuyeron al aumento del mes pasado. Los precios de los alimentos en el hogar aumentaron un 3,6% en los últimos 12 meses, mientras que los alimentos fuera del hogar, como en los restaurantes, aumentaron un 7,1% durante ese período.

Otros grandes aumentos anuales se observaron en los precios de la vivienda, un 7,7%;mientras que los servicios de transporte, como las tarifas aéreas, aumentaron un 9%.

¿Cómo es que todo llegó a ser tan caro y los precios volverán a bajar?

La buena noticia es que los aumentos de precios ya han disminuido desde los niveles que experimentamos el verano pasado. En un momento dado, la inflación interanual había alcanzado el 9,1%, la tasa más alta de aumento de precios de bienes y servicios desde principios de los años 1980.

Pero, en general, los precios de algunos bienes y servicios han aumentado constantemente a lo largo de los años de la pandemia. La evidencia estaba al frente y al centro, como se ve en el precio de los huevos, la carne molida, la gasolina, los autos usados, la electricidad y el alquiler.

Y si bien los economistas dicen que los precios de algunos bienes y servicios han comenzado a retroceder desde sus máximos posteriores a la pandemia, es poco probable que Estados Unidos regrese a los niveles de precios previos a la pandemia (lo que algunos podrían considerar precios "normales") en el corto plazo.

"Es un viaje muy largo desde las tasas de inflación máximas que vimos hace apenas un año", dijo Mike Pugliese, director y economista senior de Wells Fargo. "Es bastante improbable que veamos una deflación absoluta a menos que suframos una recesión muy severa", añadió.

Esa deflación que mencionó (una disminución de los precios y un aumento del poder adquisitivo de los consumidores) puede parecer algo bueno, pero puede tener un impacto negativo en la economía. A medida que los precios caen, la gente tiende a posponer las compras con la esperanza de poder conseguir cosas aún más baratas en el futuro. Pero lo que tiende a suceder en ese escenario es que las empresas luchan con la desaceleración de las ventas y, como resultado, los trabajadores pueden perder sus empleos.

Al comienzo del aumento de la inflación, los economistas expusieron lo que estaba en juego: los efectos combinados de la pandemia de Covid y la guerra en Ucrania estaban alterando las cadenas de suministro, reduciendo la capacidad de las empresas para entregar bienes de manera oportuna y en volúmenes suficientes. por tanto, los precios de muchas cosas subieron.

Más tarde, quedó claro que el impacto de los pagos de estímulo fiscal relacionados con la pandemia, el gasto reprimido y las bajas tasas de interés habían desatado una ola de demanda de bienes y servicios que también estaba ejerciendo presión al alza sobre los precios.

Finalmente, la escasez de trabajadores (resultado de los efectos de Covid que provocaron enfermedades directas a largo plazo para los trabajadores, salidas de la fuerza laboral para cuidar a sus seres queridos y jubilaciones directas) ha elevado el costo de la mano de obra.

De hecho, la proporción actual de la población que participa en la fuerza laboral es inferior a los niveles previos a la pandemia, algo que ha seguido encareciendo el costo de contratar trabajadores.

"Todavía tenemos muchas vacantes que cubrir", afirmó Julia Pollak, economista jefe de la empresa de búsqueda de empleo ZipRecruiter.

Todo esto ha llevado a un crecimiento económico inesperadamente fuerte y, por ende, a la inflación. Cuando los hogares pueden contar con ingresos estables, dijo, "están felices de seguir gastando, comprar ropa, reservar pasajes aéreos e ir a restaurantes".

Esperar que los consumidores sigan gastando da luz verde a las empresas para seguir aumentando los precios. O como dice Pugliese: "Es un poco circular".

Al aumentar las tasas de interés, la Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos, espera encarecer tanto las cosas que las empresas y los consumidores capitulen y reduzcan su gasto.

Los funcionarios de la Reserva Federal y otros economistas han dado indicaciones recientes de que las posibilidades de recortar las tasas de interés este año son poco probables y que, en todo caso, podrían ser necesarias más alzas de tasas.

Recuerde que, en este momento, las tasas de interés ya son las más altas en 20 años.

"Deberíamos seguir dispuestos a aumentar la tasa de los fondos federales en una reunión futura si los datos entrantes indican que el progreso en materia de inflación se ha estancado", dijo la gobernadora de la Reserva Federal, Michelle Bowman, a principios de esta semana.

"Una economía más inflacionaria podría terminar necesitando tasas de política reales y nominales más altas", escribieron economistas de Citibank en una nota a sus clientes esta semana.

Pero como resultado de esa explosión inicial de estímulo federal y tasas de interés ultrabajas en los primeros meses de la pandemia, la economía se ha vuelto mucho menos sensible a los aumentos de las tasas de interés, dijo Jeremy Schwartz, economista del grupo de servicios financieros Nomura.

Compárese eso con la crisis financiera mundial, cuando productos como las hipotecas de tasa ajustable estaban más extendidos y muchos hogares tenían mucha menos seguridad financiera.

"Los hogares y las empresas han demostrado ser resistentes", afirmó Schwartz.

Una cura segura para todo esto es un mayor desempleo: menos personas con ingresos significan menos gasto y menos presión al alza sobre los precios.

Andrew Patterson, economista internacional senior del grupo de servicios financieros Vanguard, dice que la tasa de desempleo podría tener que aumentar un punto porcentual completo, desde su nivel actual del 3,5% al ​​4,5%, para llegar allí.

"No es algo que esperábamos", dijo. "Pero necesitamos que el mercado laboral se debilite".

Rob Wile es reportero de noticias de negocios de última hora para NBC News Digital.