Predecir el ritmo de la transición hacia la sostenibilidad ambiental

El incendio en Lahaina, Maui; calor extremo en Phoenix; inundaciones en Vermont; y el cielo amarillo sobre la ciudad de Nueva York. Las señales de un planeta en calentamiento están por todas partes y crece la sensación de urgencia por la crisis climática. Cada día, los periódicos informan tanto sobre el progreso hacia la descarbonización como sobre la resistencia política de los intereses de los combustibles fósiles y las comunidades que se oponen a la instalación de parques eólicos y solares. Parece faltar el sentido de urgencia, y las personas enfurecidas por el cambio climático quedan atónitas ante aquellos que no comparten su sensación de crisis.

La dificultad con la transición a recursos renovables es nuestra continua inversión masiva en la infraestructura que respalda una economía lineal en lugar de circular. Parte de la deuda utilizada para construir estas instalaciones aún no se ha cancelado. Darle la vuelta a este enorme barco económico llevará tiempo. Simplemente no podemos apagar la economía actual, y la transición hacia la sostenibilidad ambiental tardará una generación (alrededor de veinte años) antes de que se complete en su mayor parte. Cuando piense en la complejidad de la tarea, observe su propio estilo de vida. ¿Cuánta energía de combustibles fósiles utiliza cada día? Lo usamos para conservar y cocinar alimentos, conectarnos a Internet, ver películas, hablar con nuestros familiares y amigos, viajar y mantener una temperatura confortable en nuestros hogares.

Dos artículos del New York Times del 13 de agosto ofrecieron vívidos ejemplos del proceso de inicio y parada que estamos viendo en la transición energética. Sus titulares cuentan la historia: “El futuro de la energía limpia está agitando tanto a amigos como a enemigos” y “El futuro de la energía limpia está llegando más rápido de lo que se piensa”. En el primer artículo, Jim Tankersley, Brad Plumer, Ana Swanson e Ivan Penn informan que:

“Después de años de vaivenes, la transición a energías renovables como la eólica y la solar finalmente está avanzando a toda velocidad en muchas partes del mundo, incluido Estados Unidos, que se ha visto impulsado por nuevos subsidios masivos de la administración Biden. Pero en todo el país, el esfuerzo se está viendo frenado por una serie de desafíos logísticos, políticos y económicos... Las deficiencias en la red eléctrica pueden impedir que la electricidad recién generada llegue a los clientes. Las regulaciones federales, estatales y locales, incluidos requisitos de permisos a menudo bizantinos, amenazan con retrasar algunas construcciones durante años. Lo mismo ocurre con las batallas judiciales que casi inevitablemente siguen a esas decisiones de autorización”.

La política “No en mi patio trasero” (o “NIMBY”) es común en casi cualquier comunidad estadounidense siempre que se está considerando una decisión de ubicación a gran escala. Además de los obstáculos políticos, vemos a las empresas eléctricas intentando alargar la vida útil de las líneas eléctricas y arreglárselas con equipos obsoletos. El incendio de Lahaina presentó un ejemplo visible del peligro de una inversión insuficiente en la modernización de nuestro sistema energético. No sorprende que muchas corporaciones y empresas de servicios eléctricos parezcan estar más preocupadas por las ganancias a corto plazo que por la viabilidad a largo plazo. La propia red desempeñará un papel diferente en nuestro futuro energético. Los avances tecnológicos pueden descentralizar aún más la generación de energía a medida que los paneles solares y las baterías para hogares y empresas se vuelvan menos costosos, más eficientes y más pequeños. Los frecuentes fallos de la red eléctrica altamente centralizada están provocando que los propietarios inviertan en alternativas. Hoy en día, suele ser un generador que funciona con combustibles fósiles. En diez años, serán las baterías de los automóviles y un sistema de energía solar doméstico. En cualquier caso, las suposiciones sobre la carga de la red pueden ser erróneas si los sistemas de energía domésticos se vuelven menos costosos. Ante esta incertidumbre y los peligros que plantea la red actual, se necesitan mejores transmisiones y microrredes controladas por computadora para llevar nuestro sistema eléctrico al siglo XXI.

El segundo artículo del Times cuenta la otra cara de la historia de la transición energética de Estados Unidos. Según David Gelles, Brad Plumer, Jim Tankersley y Jack Ewing:

“En todo el país se está produciendo un cambio profundo que es casi invisible para la mayoría de los estadounidenses. La nación que quemó carbón, petróleo y gas durante más de un siglo para convertirse en la economía más rica del planeta, así como históricamente la más contaminante, se está alejando rápidamente de los combustibles fósiles…. La energía eólica y solar están batiendo récords, y ahora se espera que las energías renovables superen al carbón para 2025 como la mayor fuente de electricidad del mundo... Hace quince años, los paneles solares, las turbinas eólicas y los vehículos impulsados ​​por baterías eran ampliamente considerados tecnologías de nicho, demasiado caras y poco confiable para el uso general... Pero la energía limpia se volvió barata mucho más rápido de lo que nadie esperaba. Desde 2009, el coste de la energía solar se ha desplomado un 83 por ciento, mientras que el coste de producir energía eólica se ha reducido a más de la mitad. El precio de las celdas de las baterías de iones de litio cayó un 97 por ciento en las últimas tres décadas. Hoy en día, la energía solar y eólica son las nuevas fuentes de electricidad menos costosas en muchos mercados, ya que generan el 12 por ciento de la electricidad mundial y van en aumento. Este año, por primera vez, se espera que los inversores globales inviertan más dinero en energía solar (unos 380 mil millones de dólares) que en extracción de petróleo”.

La oposición política a la energía renovable por parte de algunos políticos conservadores no ayudará a que los combustibles fósiles compitan con un suministro de energía renovable más confiable y de menor precio. El artículo del Times deja claro que la transición energética en los estados “rojos” está siendo impulsada por la superioridad de las energías renovables. Las claves de la transición energética son el precio y la fiabilidad; La menor contaminación es el subproducto de un sistema energético modernizado. Sacrificar el crecimiento económico por un planeta más limpio sólo resulta rentable en situaciones muy particulares. Las leyes estatales que exigen un sistema energético libre de carbono en California y Nueva York y los subsidios financieros federales ya han aumentado la confianza de los inversores en que el futuro estará libre de combustibles fósiles. Esto, a su vez, está acelerando la transición cuando hay apoyo político. Pero cuando los políticos se oponen a las energías renovables o son indiferentes, la tecnología debe venderse sola. Parece que esto está empezando a suceder en Estados Unidos.

El clima es sólo un elemento de los desafíos ambientales que enfrentamos. Es un desafío profundo y central, pero preservar lo que queda de los ecosistemas del planeta y reducir la contaminación tóxica es también un elemento clave de la transición hacia la sostenibilidad ambiental. Una vez más, estamos empezando a ver avances. Los plásticos biodegradables han entrado en el mercado. Actualmente, muchos de estos plásticos sólo son biodegradables si se añaden a residuos de alimentos compostables. Sin embargo, hay muchas razones para creer que con el tiempo se desarrollarán plásticos totalmente biodegradables.

Además, como he escrito en otra parte, la verdadera clave para una economía circular será el desarrollo de un sistema de gestión y extracción de residuos en el que se utilice el flujo de residuos, en lugar del planeta, para obtener los recursos necesarios para la fabricación. Junto con la energía renovable, tendríamos entonces un sistema de producción y consumo de circuito cerrado. Los primeros esfuerzos por utilizar la inteligencia artificial y la automatización para extraer basura ya están en uso comercial. A medida que la eliminación de residuos y las materias primas se vuelven cada vez más caras, estos sistemas de extracción de residuos se vuelven más competitivos en términos de costos. El gasto público para la eliminación de residuos proporciona un flujo potencial de ingresos para cancelar la deuda necesaria para invertir en sistemas avanzados de gestión de residuos y minería. A medida que la minería se consolide, los recursos recuperados también podrían utilizarse para generar ingresos municipales. Así como un sistema energético moderno basado en energías renovables está demostrando ser prometedor desde el punto de vista económico, espero que los sistemas modernos de gestión de residuos con el tiempo hagan lo mismo.

Los hechos subyacentes que impulsan el desarrollo de una economía circular son el tamaño de la población humana, las demandas políticas a nivel mundial de un mayor consumo material y los recursos finitos que todavía extraemos de la tierra. Ese sistema de producción y consumo nos trajo el modo de vida que ahora disfrutamos en el mundo desarrollado, pero no es sostenible. Durante las próximas dos décadas, espero que estos hechos impulsen la transición hacia la sostenibilidad ambiental. Una combinación de normas medioambientales y fuerzas del mercado provocará la transición. Mientras tanto, experimentaremos veranos como el que estamos viviendo en 2023, y podemos esperar más de lo mismo (y peor) a medida que el planeta siga calentándose. Pero las líneas de tendencia en energía renovable son prometedoras, y esta primera fase de la transición ambiental se implementará ahora más rápido de lo previsto, pero más lento de lo que muchos de nosotros deseamos.