Las preocupaciones sobre los autobuses escolares se extienden por el área de Baton Rouge

Los niños de la escuela primaria y secundaria de Ascension Parish que viajaban en el autobús escolar de Renee Bihm se fueron con la cara sonrojada o incluso tuvieron que ser despertados de lo que parecía ser un sueño inducido por el calor durante el viaje en autobús por la tarde a casa este año.

Bihm, conductor de autobús en las escuelas públicas de Ascension durante 25 años, dijo que el calor fue intenso el año pasado, pero que las temperaturas récord han hecho que este año sea "horrible". Las botellas de agua que proporciona el sistema escolar no son suficientes para compensar las temperaturas abrasadoras en los autobuses sin aire acondicionado que Bihm comparó con viajar en una "lata".

"Ayer fue malo. Pensé que iba a morir ayer. Apenas podía caminar para bajarme del autobús. Fue así de malo", dijo en una entrevista el sábado.

Recientemente registró una temperatura de 125 grados dentro de su autobús.

Ascension es una de las pocas parroquias en el área de Baton Rouge donde la insatisfacción de los conductores de autobuses ha salido a la superficie en los últimos años o donde los sistemas escolares que buscan conductores han estado sintiendo los efectos de un mercado laboral ajustado con salarios crecientes.

Los últimos datos federales muestran que los salarios semanales promedio en la región de Baton Rouge han aumentado alrededor de un 12% entre el primer trimestre de 2020 y el último trimestre de 2022. Mientras tanto, la tasa de desempleo de Luisiana ha alcanzado mínimos históricos, un 3,4% en julio, según muestran los datos estatales.

Bihm y algunos de sus colegas conductores de autobuses de Ascension han solicitado a los funcionarios escolares que comiencen a modernizar los casi 290 autobuses escolares de Ascension que no tienen aire acondicionado. Unos 40 autobuses de educación especial ya lo hacen.

La iniciativa en Ascension ha sido relativamente silenciosa (la administración del sistema escolar está analizando opciones potencialmente costosas) y no ha tenido las efusiones emocionales observadas durante las recientes reuniones maratónicas sobre el transporte escolar en la vecina parroquia de East Baton Rouge.

Allí, la insatisfacción de los conductores de autobuses con los bajos salarios, el calor récord y el exceso de trabajo en un sistema con una escasez crónica de personal ha llegado a un punto crítico, perturbando los primeros días de clases en el segundo distrito público tradicional más grande de Luisiana.

Los niños se han quedado varados habitualmente mientras esperaban autobuses retrasados ​​o inexistentes. Para llevar a sus hijos a la escuela, los padres han optado por conducir a sus hijos o establecer arreglos improvisados ​​para compartir el viaje, y algunos se toman un tiempo libre para hacerlo.

El 17 de agosto, el distrito de East Baton Rouge quedó paralizado cuando más de la mitad de los conductores se declararon enfermos, lo que provocó una jornada escolar mucho más corta. Los conductores faltaron al trabajo pocas horas después de que la Junta Escolar de la parroquia acordara pagar $9,500 en estipendios a los empleados del transporte, además de $3,000 en estipendios ya aprobados, pero se resistieron a los llamados de los conductores para darles un gran aumento salarial permanente. Los conductores se encuentran entre los peor pagados del estado.

Después de la huelga, el superintendente Sito Narcisse prometió volver a un horario escolar más normal el lunes siguiente, pero se vio obligado a cancelar las clases ese día cuando los trabajadores de la cafetería anunciaron que se unirían a la huelga.

El jueves, más de 500 padres y empleados molestos llenaron una reunión especial de la junta escolar (la reunión más grande de este tipo en la memoria reciente) que fue convocada para abordar la crisis. La estridente reunión duró más de siete horas, terminó después de la medianoche y resultó en llamados para el trabajo de Narcisse y el rechazo de su plan de dividir el inicio de las escuelas primarias, intermedias y secundarias en tres niveles.

Actualmente, alrededor de 325 conductores trabajan en el sistema East Baton Rouge, un distrito que históricamente empleó a más de 500 conductores. Unos 300 autobuses están funcionando; otros 200 necesitan reparación.

En Livingston Parish, el sistema de escuelas públicas ha luchado durante los últimos dos años académicos para dotar a sus autobuses de suficientes conductores calificados.

El otoño pasado, el problema se había vuelto tan grave que algunos administradores escolares estaban tomando las clases requeridas para convertirse en conductores certificados en un esfuerzo por llenar los vacíos.

Luego, varias semanas después del año escolar 2022-23, aproximadamente 20 conductores de autobuses se declararon en huelga, protestando por lo que caracterizaron como bajos salarios y condiciones laborales difíciles.

Los conductores de autobuses ganan entre 19.000 y 21.000 dólares al año y muchos han argumentado que el salario no es suficiente para vivir; Muchos conductores de autobuses tienen un segundo empleo.

Un esfuerzo reciente para aprobar un impuesto sobre las ventas que habría otorgado aumentos a los empleados del distrito escolar de Livingston fracasó, lo que aumentó las tensiones.

El empeoramiento del calor en los últimos años durante los primeros meses del otoño ha exacerbado lo que los conductores han caracterizado como malas condiciones.

Como en otros distritos, Livingston Parish no proporciona aire acondicionado en sus autobuses regulares. El distrito cuenta actualmente con 42 autobuses de educación especial, los cuales están equipados con aire acondicionado.

A pesar de los desafíos recientes, un portavoz de las escuelas públicas de Livingston dijo que en lo que va del año no han surgido problemas importantes con el sistema de autobuses. Con más de 550 rutas compartidas entre 344 conductores de autobuses, sólo seis permanecen abiertas.

Varios otros distritos de la región (Assumption, East Feliciana, St. James y West Baton Rouge) reportaron pocos o ningún problema significativo con los autobuses al comienzo de este año escolar.

Incluso en Ascension, donde los conductores están presionando por autobuses con aire acondicionado, las rutas cuentan con personal completo y funcionan, dijeron funcionarios escolares. Los funcionarios atribuyeron salarios más altos, programas de liderazgo interno que manejan mejor las inquietudes de los conductores y ayuda regular para ayudar a los nuevos conductores a navegar el proceso de capacitación y certificación.

Aún así, incorporar nuevos conductores sigue siendo un esfuerzo constante, dijeron Ascension y algunos funcionarios de otras parroquias.

El nuevo superintendente de la parroquia de St. James, Chris Kimball, que ha estado en el cargo desde marzo después de trabajar en puestos de liderazgo en los sistemas parroquiales de St. Charles y Lafourche, dijo que encontrar conductores de autobuses y mantener un sistema de transporte escolar en funcionamiento es "un problema no sólo el Estado sino la Nación."

Con un nuevo grupo de conductores a punto de completar su capacitación y certificación, dijo Kimball, su distrito de 3,300 niños está a unas dos semanas de tener ocupadas las seis vacantes restantes para conductores de autobús y alcanzar el 100% de su capacidad.

Dijo que se espera que ocho conductores más comiencen a entrenar después para ayudar a desarrollar un grupo de conductores sustitutos.

"Y luego capacitaremos y publicitaremos continuamente porque, como probablemente todo el mundo sabe, nunca es posible tener suficientes conductores de autobús en un programa de capacitación", dijo Kimball.

El superintendente de West Baton Rouge, Chandler Smith, dijo que el trabajo de un conductor de autobús es difícil de cubrir, con turnos divididos por la mañana y por la tarde que no equivalen a un salario de tiempo completo y, sin embargo, también tienen el deber especial de cuidar a los niños de otras personas en las carreteras. dos veces al día.

"Creo que es mucha responsabilidad y no todo el mundo quiere eso", dijo.

Al igual que en West Baton Rouge y algunos otros distritos escolares, St. James administra su sistema de autobuses a través de un contratista y tiene todos los autobuses con aire acondicionado, dijeron los funcionarios.

En Ascension, la nueva superintendente escolar Edith Walker y su principal administrador de transporte, Chad Lynch, han dicho que los funcionarios escolares están evaluando el costo y la logística de modernizar los autobuses con unidades de aire acondicionado y luego contar con el personal o el contratista para encargarse del mantenimiento.

En una entrevista reciente, Lynch dijo que las primeras estimaciones apuntaban a un costo único de varios millones de dólares y un proceso que podría tardar algunos años en implementarse debido a la falta de proveedores disponibles a nivel local y la capacidad que tienen los proveedores existentes para hacer el trabajo. .

Los funcionarios escolares planean una reunión el 19 de septiembre para exponer lo que han podido determinar.

LaTisha Jackson, de 44 años, de Gonzales, tiene siete hijos de entre 5 y 16 años que asisten a las escuelas públicas de Ascension. Todos viajan en autobús, dijo.

Jackson, una paraprofesional en las escuelas que viaja en los autobuses con aire acondicionado del sistema como parte de su trabajo, dijo que las condiciones calurosas le preocupan por sus propios hijos y por los de los demás.

"Mi niña tiene 7 años. Dice: 'Mamá, hace tanto calor que me voy a dormir todos los días. El calor te hará dormir'", dijo Jackson.

Las temperaturas en Gonzales alrededor del horario de entrega de los autobuses después de la escuela el viernes oscilaron entre 99 y 100 grados, según muestran datos meteorológicos federales.

Puede comunicarse con David J. Mitchell en [email protected] o seguirlo en Twitter, @newsiedave.