Tarifas y empleos del acero: hay que observar toda la cadena de suministro

The Independent Can Company fabrica una amplia gama de latas con gráficos de alto color impresos en ... [+] líneas de producción automatizadas de alta velocidad.

Una disputa comercial sobre productos de acero estañado abre una caja de gusanos. Por un lado, tenemos a la siderúrgica local Cleveland-Cliffs CLF, asociada con United Steelworkers, que presentó una petición ante la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos (USITC) solicitando aranceles sobre la hojalata importada que se utiliza para fabricar latas. Están tratando de proteger los empleos nacionales amenazados por las importaciones de hojalata de menor costo. Por otro lado, tenemos usuarios de hojalata, incluidos fabricantes de latas y productores de alimentos enlatados, para quienes aumentar el costo de la hojalata significará que los alimentos enlatados costarán más y que los fabricantes de latas y procesadores de alimentos nacionales perderán competitividad y empleos frente a otros países. Fabricar latas en Estados Unidos es un microcosmos de cómo las empresas enfrentan los altos costos internos frente a la competencia extranjera, y la cuestión comercial refleja un régimen regulatorio que sólo estaba facultado para examinar un paso de la cadena de suministro en lugar del panorama más amplio.

Comencemos con el material destinado a la fabricación de latas. La hojalata es acero recubierto con una fina capa de estaño para evitar la corrosión. Las latas de hojalata se utilizan mucho para envasar alimentos, pero también se utilizan para muchos otros productos. Si bien la mayoría de las latas de bebidas han pasado al aluminio, la hojalata sigue siendo muy popular cuando se necesita envases con suficiente resistencia mecánica.

Quería hablar con un fabricante de latas nacional, así que llamé a Rick Huether, presidente y director ejecutivo de Independent Can Company, con sede en Belcamp, Maryland. Independent tiene dos fábricas en Maryland, dos en Ohio y una en Iowa. La empresa fabrica una amplia variedad de latas para cosas como palomitas de maíz, fórmulas infantiles, bálsamos labiales, productos para mascotas, juegos y juguetes. La mayoría de ellas tienen gráficos en color de alta calidad impresos, aunque hay demanda de otras latas sin gráficos, como las que se utilizan con fines militares. "Se llama lata de trinchera y se utiliza en Ucrania", explicó Huether. "Lo dejas caer al suelo, sacas una mecha, corres como el infierno y terminas con una trinchera de tres por cinco".

Las latas de hojalata son difíciles de fabricar de manera competitiva en los EE. UU., ya que las hojas de hojalata en bruto representan entre el 45% y hasta el 80% del costo total del producto. Eso significa que si la hojalata de repente duplica su precio, su producto costará instantáneamente hasta un 60% más, que será más de lo que vende el producto. Según Huether, los precios de la hojalata en EE.UU. ya son los más altos del mundo, oscilando entre 2.000 y 2.200 dólares por tonelada, habiendo aumentado un 100% en los últimos cuatro años. La hojalata de la mayor parte del resto del mundo cuesta entre un 20 y un 30% menos. Si bien no citó precios de China, se podía pedir en línea por entre 480 y 780 dólares la tonelada.

El desafío de costos que enfrentan los fabricantes nacionales de latas refleja el problema que enfrenta cualquier fabricante donde el acero es una parte importante del costo de su lista de materiales (BOM). La lista de materiales es una lista de todas las materias primas, subconjuntos y otras piezas y cantidades de cada uno necesarias para fabricar un producto. Hace varios años estuve visitando a un fabricante de equipos de construcción en China. Explicaron que el 50% del costo de su lista de materiales era acero de medio carbono. Eso fue incluso antes de que lo cortaran y le dieran las piezas que necesitaban. En ese momento, la calidad del acero que utilizaban era de 600 dólares la tonelada en China y 1.100 dólares la tonelada en Estados Unidos, lo que significaba que incluso antes de la mano de obra y otros costos, su producto chino era mucho más barato en el mercado mundial. Esto es algo que me costó entender, ya que los fabricantes de acero chinos compran mineral de hierro a precios del mercado global, también compran carbón coquizable y presumiblemente energía a precios cercanos a los del mercado global. No obstante, esto explica por qué los fabricantes de equipos de construcción estadounidenses deben producir en el extranjero para atender a los mercados extranjeros; Exportar desde Estados Unidos sería un desafío a menos que fuera un equipo único que nadie más fabricara.

Los fabricantes nacionales de latas tienen que centrarse. Si fabrica latas para envasar alimentos, confía en el hecho de que cuesta mucho enviar latas vacías desde Asia porque se envía mucho aire. Por supuesto, si el costo de las latas nacionales aumenta lo suficiente, los fabricantes de alimentos comenzarán a trasladar la producción de alimentos enlatados al extranjero. El extranjero podría significar Canadá y México, que ya son grandes productores de frutas y verduras para el mercado estadounidense, así como lugares como Türkiye, Italia o, por supuesto, China.

Producción de cierres de latas en la fábrica de Independent en Vandalia, Ohio

La otra cosa que puedes hacer es especializarte. Independent no fabrica latas "sanitarias" utilizadas para envasar alimentos o bebidas, sino que se centra en latas de mayor valor que aprovechan la impresión personalizada. Independent Can hace de todo, desde impresión a dos colores hasta nueve colores, y tiene la única línea de impresión a nueve colores en el hemisferio occidental. Puede imprimir 8.000 hojas por hora en una bobina de 48 pulgadas de ancho y depende de una gran automatización para mantener bajos sus costos. "Nos comprometimos con nuestros empleados y con los mercados a los que servimos que vamos a fabricar latas en Estados Unidos con trabajadores estadounidenses para los mercados estadounidenses", explicó Huether. "Nuestro objetivo es automatizar para mantener bajos nuestros costos". La población de empleados de Independent ha crecido de 60 en 1975 a 410 en la actualidad. "Lo hacemos a través de la automatización, la tecnología y la capacidad", añadió Huether.

En enero de este año, Cleveland-Cliffs y el United Steelworkers (United Steel, Paper and Forestry, Rubber, Manufacturing, Energy, Allied Industrial and Service Workers International Union) presentaron una petición ante la USITC para imponer derechos antidumping a las importaciones de ciertos productos de estaño procedentes de Canadá, China, Alemania, Corea del Sur, Países Bajos, Taiwán, Turquía y el Reino Unido, así como derechos compensatorios sobre las importaciones procedentes de China. En febrero, el Departamento de Comercio de Estados Unidos inició una investigación antidumping. Está previsto que el Departamento de Comercio tome su decisión preliminar el 15 de agosto y los pedidos finales podrían salir a finales de este año o principios del próximo.

Las siderúrgicas nacionales han invertido poco en el segmento y no producen acero con las especificaciones que necesitan algunos fabricantes de latas. Cleveland Cliffs y US Steel sólo producen alrededor de la mitad de la hojalata que consumen los fabricantes nacionales de latas. Independent Can utiliza máquinas que consumen bobinas de 48 pulgadas de ancho, pero los productores nacionales de hojalata sólo fabrican bobinas de 39 pulgadas de ancho. “Estaríamos desperdiciando el 20% de la capacidad… eso aumenta nuestros costos”, explicó Huether. El otro tema es la calidad. La fabricación de latas premium requiere un control cuidadoso de la metalurgia: espesor y composición consistentes en toda la lámina. "Necesitamos un plano completo que sea consistente bobina a bobina, porque podríamos producir de dos a tres millones de unidades por día".

Hace veinte años, Independent obtenía todo su acero en el país. Pero a medida que entraron en productos de mayor volumen y valor, necesitaron hojalata de mayor calidad, por lo que recurrieron a proveedores alemanes y otros aliados de Estados Unidos. Todavía utilizan proveedores nacionales, pero durante la pandemia los productores nacionales de hojalata optaron por centrarse más en los fabricantes de latas de alimentos de gran volumen, por lo que Independent tuvo problemas para conseguir material. Uno de los proveedores nacionales no aceptaba ningún pedido, el otro sólo entregaba el producto a tiempo el 20% del tiempo.

Este problema es complicado por varias razones. En primer lugar, en defensa de las siderúrgicas nacionales, han estado bajo presión por importaciones de menor costo desde que yo estaba en la escuela primaria, lo cual, créanme, fue hace mucho tiempo. En aquel entonces, tenían que cargar con tecnología de producción más antigua, mientras que los competidores extranjeros que reconstruyeron después de la Segunda Guerra Mundial tenían instalaciones más nuevas que podían fabricar mejores productos a menor costo. Los grandes fabricantes nacionales integrados han invertido, pero bajo una continua presión de costos que ha limitado lo que pueden hacer. Una parte importante de esta inversión se ha destinado a la fabricación de acero en hornos de arco eléctrico (EAF), que es una de las razones por las que la industria siderúrgica estadounidense tiene relativamente bajas emisiones de carbono. Pero el acero EAF utiliza chatarra como materia prima principal y aún no se ha demostrado que la producción sea utilizable para hojalata. Las siderúrgicas nacionales también se han deshecho de líneas de productos y fábricas menos rentables, lo que tiene sentido desde el punto de vista económico. Pero frente a la competencia internacional, la presentación ante la USITC es una herramienta que pueden utilizar. Esto no es de mucha ayuda para los usuarios domésticos de productos de acero, como vemos con Independent Can.

En segundo lugar, la USITC se enfrenta a una situación complicada. La presentación se realizó bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, y si bien no limita el alcance de las investigaciones del gobierno, el Servicio de Investigación del Congreso cita varias cosas que podrían estar sujetas a una investigación: (1) violaciones que niegan derechos a los Estados Unidos. bajo un acuerdo comercial, (2) una acción “injustificable” que “carga o restringe” el comercio de EE. UU., y (3) una acción “irrazonable” o “discriminatoria” que “carga o restringe” el comercio de EE. UU. Eso requiere mucha interpretación, y aliados como todos los que figuran en la lista, excepto China, podrían tener un problema con esto. La ley se redactó antes de la era de las cadenas de suministro de múltiples niveles interconectadas globalmente, pero usarla para recolectar en un solo nivel (hojalata) corre el riesgo de perder el bosque por los árboles.

A largo plazo, la pregunta crítica es ¿qué puede hacer Estados Unidos para garantizar que sus productores de acero sean globalmente competitivos? Es más que una cuestión de mayores costos laborales en Estados Unidos, es también una cuestión de clima de inversión y de garantizar que los fabricantes de acero tengan la capacidad de invertir para fabricar mejores productos y responder mejor a las necesidades de sus clientes, tanto nacionales como internacionales. Si no damos un paso adelante ante este problema, simplemente estaremos pateando la lata en el futuro.