En medio de signos de un repunte de Covid, los investigadores se preparan para la 'nueva normalidad'

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Las infecciones siguen siendo muy bajas, a pesar de los signos de un ligero aumento. Ahora, los expertos están buscando pistas sobre cómo será vivir con el coronavirus este invierno y más allá.

Por Apoorva Mandavilli

Haciendo eco de patrones de años anteriores, las infecciones por coronavirus están aumentando lentamente en algunas partes del país, presagio de una posible ola de otoño e invierno. Pero las cifras siguen siendo bajas por ahora y es poco probable que alcancen los terribles niveles observados en inviernos anteriores, dijeron los expertos en entrevistas.

Las infecciones han tenido una tendencia al alza durante aproximadamente cuatro semanas, según datos recopilados del monitoreo de aguas residuales, tasas de positividad de pruebas y hospitalizaciones y visitas a salas de emergencia. En conjunto, las cifras ofrecen a los investigadores y funcionarios de salud pública una primera visión del coronavirus como una amenaza estacional pospandemia, un elemento permanente del panorama de las enfermedades infecciosas.

Los análisis de aguas residuales apuntan a los mayores aumentos en el noreste y el sur, seguidos por el oeste y el medio oeste. Después de alcanzar un punto mínimo a finales de junio, las hospitalizaciones están volviendo a aumentar lentamente, pero afortunadamente muy lentamente.

La positividad de las pruebas ha aumentado al 7,6 por ciento, un nivel visto por última vez en noviembre de 2021 y ese verano, justo antes de que la variante Delta arrasara el país.

“Este es el cuarto verano que vemos una ola que comienza alrededor de julio, a menudo comenzando en el sur”, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Casi todos los estadounidenses han desarrollado múltiples capas de inmunidad luego de infecciones repetidas, inmunizaciones o ambas, por lo que es poco probable que el virus cause este invierno el daño que se observó en temporadas anteriores.

Aun así, para los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados o ciertas enfermedades crónicas, el virus aún puede representar una amenaza grave.

El número de muertes es el más bajo desde que comenzó la pandemia y aproximadamente una décima parte de los niveles de enero. La mayoría de las muertes por virus ahora ocurren en adultos mayores de 75 años. Pero el número real de víctimas sólo será evidente a finales de año, después del bombardeo respiratorio del otoño y el invierno, dijeron los expertos.

“Estamos en un lugar muy diferente, pero el Covid sigue existiendo”, dijo Katelyn Jetelina, experta en salud pública y autora del muy leído boletín “Your Local Epidemiologist”.

"Creo que no le hacemos ningún favor al público al decir que esto se acabó y sigamos adelante, porque este invierno va a ser perturbador y provocará la muerte de muchas personas", añadió. "Eso simplemente no es aceptable para el mundo de la salud pública, especialmente porque se puede prevenir".

Los investigadores han estado intentando evaluar cómo las vacunas Covid actualizadas y las variantes emergentes podrían cambiar el curso de la pandemia. Según las estimaciones más pesimistas, si no hubiera ninguna vacuna disponible y la variante circulante esquivara la mayoría de las defensas inmunitarias, el Covid podría provocar unas 839.000 hospitalizaciones y unas 87.000 muertes en todo el país entre septiembre y abril.

En el mejor de los casos, si personas de todas las edades optan por una vacuna actualizada y una variante que sea susceptible a esa vacuna, el Covid podría causar 484.000 hospitalizaciones y 45.000 muertes, aproximadamente el costo de una mala temporada de influenza.

“Según estas proyecciones, es probable que el Covid siga siendo una de las principales causas de muerte en Estados Unidos en el futuro previsible”, dijo Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la UNC que coordinó el esfuerzo de investigación.

El rango de muertes estimadas ubicaría a Covid en algún lugar entre la enfermedad hepática y la diabetes en cuanto a causas de muerte. "Incluso en el escenario más optimista, nos estamos acercando al rango de mortalidad que vemos para las 10 principales causas de muerte en los Estados Unidos", dijo el Dr. Lessler.

A los expertos les preocupa en particular la confluencia del Covid con el virus respiratorio sincitial, la gripe y otros patógenos. Muchos hospitales cedieron bajo el peso de la llamada tripledemia de Covid, gripe y VRS el año pasado, a pesar de que las oleadas de las tres infecciones parecían estar ligeramente escalonadas.

El VSR alcanzó su punto máximo en noviembre y causó aproximadamente el doble de hospitalizaciones, incluso entre niños, que en los años prepandémicos. La gripe alcanzó su punto máximo en diciembre y puede haber provocado hasta 58.000 muertes.

Covid provocó unas 50.000 muertes entre noviembre y marzo. No está claro si los virus se comportarán de manera similar este invierno o si adoptarán un nuevo patrón estacional.

"Este otoño es algo que nosotros, los epidemiólogos, estamos observando con mucha curiosidad", dijo la Dra. Jetelina. "Creo que muchos de nosotros somos cautelosamente optimistas de que podemos comenzar a tener una nueva temporada respiratoria normal".

Incluso si los picos de cada ola viral están más separados que el año pasado, el sistema de atención médica puede tener problemas.

“Incluso antes de Covid, era muy difícil para los sistemas de atención médica mantenerse al día con el aumento de pacientes”, dijo el Dr. Rivers. "Si esto es, de hecho, lo que podemos esperar año tras año en el futuro, creo que vamos a tener que ajustar el sistema de atención médica para acomodar esa mayor carga".

El coronavirus sigue siendo una amenaza más formidable que las otras dos infecciones respiratorias, dijo el Dr. Rivers.

A diferencia de la gripe y el VSR, que tienden a desaparecer en los meses más cálidos, las infecciones por coronavirus comienzan a aumentar en julio y se mantienen altas hasta febrero. "Es una buena parte del año en la que hay que estar alerta", añadió el Dr. Rivers.

Un cambio sorprendente con respecto a años anteriores es que en lugar de una única variante de coronavirus dominante, ahora parece haber un grupo de tipos virales, todos derivados de la rama Omicron. El virus está mutando ahora a un ritmo más constante, similar al ritmo de evolución del virus de la gripe, dijo el Dr. Lessler.

La vacuna que se espera para este otoño está diseñada para atacar una variante llamada XBB.1.5, que fue dominante esta primavera. Incluso si la vacuna no coincide perfectamente con las variantes que circularán en los próximos meses, es probable que prevenga enfermedades graves y la muerte, si no infecciones.

El Dr. Lessler y sus colegas estimaron que vacunar a los estadounidenses de todas las edades podría reducir el número de hospitalizaciones y muertes en aproximadamente un 20 por ciento.

Ningún investigador prevé un regreso a los peores días de la pandemia. Pero algunos recomiendan que cuando el número de casos aumente, las personas consideren volver a usar máscaras en espacios interiores abarrotados, hacerse pruebas cuando tengan síntomas y tener en cuenta a quienes los rodean y que pueden estar en alto riesgo si se infectan.

“Ya sea que hayamos salido completamente de la pandemia y nos hayamos adaptado a nuestra rutina estacional, voy a afirmar que sí”, dijo el Dr. Rivers. "Pero también estoy preparado para sorprenderme, porque este virus ya me ha sorprendido antes".

Apoorva Mandavilli es una reportera centrada en la ciencia y la salud global. Formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer de Servicio Público 2021 por la cobertura de la pandemia. Más sobre Apoorva Mandavilli

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