En Portland, Oregón, el calor extremo hace que los camiones de comida parezcan hornos

Esta historia es parte de Record High, una serie de Grist que examina el calor extremo y su impacto en cómo y dónde vivimos.

Cuando Chris Hudson vio un aviso de calor en el pronóstico para el área de Portland, Oregon, a principios de este mes, entró en acción. Las cosas estaban a punto de ponerse sudorosas en su camión de comida vegana, y encender su freidora de 75 libras y su parrilla a 500 grados Fahrenheit parecía una mala idea.

“Esperamos poder aguantar los próximos días ofreciendo un menú frío”, dijo a los seguidores de su negocio en Instagram. En lugar de asar sus famosas hamburguesas sin carne, servía un nuevo “sado de ensalada de pollo con pollo” y un “wrap de pollo con barbacoa a la parrilla”. En lugar de papas fritas, patatas fritas. Además, de postre, varios sabores de batidos sin lácteos y helado suave con salsa de chocolate.

El nuevo menú estaba destinado a reducir las temperaturas dentro de Gnarlys, el popular camión de comida que Hudson abrió en 2021. Pero cuando el mercurio sube a los 90 grados y más, como lo hizo a principios de este mes, rompiendo los récords de agosto para el área de Portland, solo hay tanto puede hacer. “Todavía estábamos como 102 en el carrito”, le dijo a Grist, incluso con una unidad de aire acondicionado portátil y un ventilador funcionando las 24 horas del día y con todas las ventanas abiertas.

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Un camión de comida es básicamente “una caja de metal”, añadió. "El sol cae a plomo sobre esta caja de metal".

Hudson es solo uno de los muchos propietarios de camiones de comida en todo Estados Unidos que luchan por lidiar con veranos más largos y calurosos. Sólo este año se han producido miles de récords de temperatura diaria, y una serie brutal de olas de calor duraderas ha hecho de este verano el más caluroso registrado en más de una docena de ciudades del sur. Entre las principales ciudades del país, las olas de calor ocurren ahora con una frecuencia tres veces mayor que en la década de 1960.

La tendencia es particularmente pronunciada en Portland, una ciudad históricamente templada con más de 1.000 camiones y carritos de comida, una de las cifras per cápita más altas del país. Todas esas empresas ambulantes de comida están lidiando con un aumento en la frecuencia, duración e intensidad de las olas de calor aún más dramático que el que enfrentan otras ciudades estadounidenses. Portland solía tener aproximadamente una semana de días de 90 grados cada año; ahora son 27. Los residentes pasan más del triple de horas soportando un índice de calor superior a 90 grados, lo que aumenta drásticamente el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor.

“No pensé que tendría que preocuparme por el calor en Portland”, dijo Hudson, quien se mudó a la ciudad desde Chico, California en 2019. Había descartado su segunda ciudad de elección, Austin, Texas, debido a su alta temperatura. temperaturas. Pero ahora en Portland, dijo, "estamos lidiando con más de 100 días cada año... Estoy preocupado hasta el punto de que realmente no quiero seguir estando en un camión de comida el próximo verano".

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La ola de calor más reciente de Portland alcanzó su punto máximo en la tarde del lunes 14 de agosto. Alrededor de las 4 pm de ese día, el termómetro del Aeropuerto Internacional de Portland marcaba 108 grados Fahrenheit, la segunda temperatura más alta jamás registrada en la ciudad.

Pero eso fue sólo el comienzo para los food trucks de la ciudad. Horas antes, ya a las 9 de la mañana, la temperatura dentro de Rad Magic Subs ya había alcanzado los 108 grados. Justin Miller, quien abrió el camión submarino de comida sándwich hace dos años y medio, no se quedó para ver qué tan calientes se pondrían las cosas: anunció un cierre temporal en Instagram. Pero sabía por experiencia que el mercurio sólo subiría más dentro del camión, potencialmente hasta 115 o 120 grados, a medida que avanzaba el día. El propietario de otro camión de comida que abrió sus puertas ese día informó una temperatura máxima de 122 grados.

Esto es típico. La mayoría de los camiones de comida están adaptados a partir de vehículos de carga, como furgonetas de mudanzas, y son inherentemente propensos a sufrir altas temperaturas. Tienen exteriores de metal, flujo de aire limitado y una gran cantidad de equipos de cocina que generan calor hacinados en un espacio relativamente pequeño, a veces tan pequeño como 70 pies cuadrados. La configuración exacta varía de un camión a otro, dependiendo del tipo de comida que se vende, pero puede incluir una enorme plancha plana junto a una freidora, o tal vez un horno de tamaño industrial, además de un refrigerador grande, que libera calor. para mantener la comida fría. Otras características de un camión de comida típico incluyen un gran sistema de ventilación sobre el equipo de cocina, un generador para mantener el refrigerador y el congelador en funcionamiento, tanques para aguas residuales y agua dulce, y fregaderos separados para lavarse las manos y lavar los platos.

A menos que las nubes bloqueen el sol, “realmente no se puede hacer mucho más fresco en el carro”, dijo Miller. Los ventiladores pequeños y las unidades de aire acondicionado suelen ser ineficaces, ya que el aire que soplan tiende a ser aspirado por los extractores de aire de los camiones. Incluso en una noche de 61 grados, los investigadores han demostrado que las temperaturas cerca del área de cocina de un camión de comida pueden alcanzar hasta 105 grados. En algunas jurisdicciones como Los Ángeles, aunque no en Portland, las regulaciones del código de salud hacen que sea más difícil refrescarse al impedir que los camiones de comida abran sus puertas traseras, para mantener a los insectos alejados de los alimentos.

Miller se unió a muchos propietarios de camiones de comida del área de Portland para decidir cerrar durante la ola de calor, en lugar de sufrir. Pero esa no es una decisión que deba tomarse a la ligera, en un sector marcado por la precariedad financiera. Muchos propietarios de camiones de comida harán todo lo posible para permanecer abiertos, incluso en condiciones sofocantes de más de 100 grados.

“Tenemos un margen de ganancias tan pequeño que cada día importa”, dijo Kiaha Kurek, propietaria de un camión de comida hawaiana en Portland llamado Hapa Howies, que sirve una variedad de platos calientes para el almuerzo. Como muchos de los propietarios de camiones de comida con los que habló Grist, dijo que no deja que sus dos empleados trabajen una vez que las temperaturas exteriores comienzan a sentirse "insoportables". Pero ella está dispuesta a pasar por esas condiciones incómodas.

Si han sido un par de semanas lentas, Kurek enfrentará el calor sola, envolviéndose una toalla mojada alrededor del cuello mientras prepara un menú limitado de poke bowls fríos. "Hay que pensar estratégicamente", dijo. "Asegúrate de tener mucha agua encima, usa camisetas sin mangas, usa pantalones cortos".

Otras estrategias para combatir el calor incluyen todo, desde dejar correr agua fría sobre las manos hasta comer comidas más pequeñas y mordisquear alimentos picantes para inducir la sudoración. El propietario de un camión de crepes en Durham, Carolina del Norte, dijo al News & Observer que cierran los ojos y fingen que el intenso calor proviene "de los rayos del sol mientras nos tumbamos en una playa prístina en algún lugar de Aruba". Otro dijo que cantan villancicos, tal vez para evocar la imagen refrescante de la nieve.

Leah Tucker, fundadora y directora ejecutiva de la Oregon Mobile Food Association, una organización de miembros que representa a los camiones y carritos de comida del estado, dijo que este tipo de mecanismos de afrontamiento son típicos: la mayoría de los camiones de comida son operados por sus propietarios, y esos propietarios a menudo ponen en riesgo su salud. y seguridad en el asiento trasero para que puedan priorizar el bienestar de su negocio. Tucker dijo que pasa los días calurosos alentando a los propietarios-operadores de camiones de comida a limitar sus horas o cerrar temporalmente.

“Tomarse un día libre y cerrar en un día muy caluroso no es lo peor que podría pasar”, afirmó. "Un peor escenario sería trabajar un turno completo en un ambiente extremadamente caluroso y luego tener que tomarse más tiempo libre porque ha sufrido un golpe de calor".

De hecho, las consecuencias de la exposición al calor pueden ser devastadoras. Cada año, el calor extremo mata a más estadounidenses que cualquier otro tipo de desastre relacionado con el clima, e incluso entre los veteranos de los camiones de comida que dicen estar "acostumbrados" al calor, han documentado investigadores del Laboratorio de Calor de la Universidad de California en Los Ángeles. muchos casos de agotamiento relacionado con el calor, vómitos, ataques cardíacos, náuseas y más. Los trabajadores de color pueden ser particularmente vulnerables al calor, debido a siglos de suposiciones infundadas de que estos grupos demográficos se ven menos afectados por las altas temperaturas. Sofía Sabra, investigadora del Heat Lab, dijo que entrevistó a trabajadores de camiones de comida que pensaban que podían tomar turnos más largos sin descansos "porque eran mexicanos".

A pesar de los riesgos para la salud humana, muchos de los propietarios de camiones de comida con los que habló Grist expresaron una mayor preocupación por el mal funcionamiento de los equipos durante una ola de calor, especialmente los refrigeradores defectuosos, que pueden no funcionar bien en temperaturas superiores a los 90 grados. Buddy Richter, propietario de un camión de comida en Portland llamado Buddy's Steaks, dijo que mete hielo en su refrigerador para evitar que la temperatura interna supere los 40 grados y estropee sus carnes y quesos veganos caseros. Si el refrigerador se estropea por completo, dijo, eso puede generar miles de dólares en pérdida de alimentos y costos de reparación.

Al igual que con los chik'n sandos de Hudson y los poke bowls de Kurek, Richter a menudo prefiere ofrecer un "menú especial para olas de calor" en lugar de cerrar temporalmente. Aún así, esta estrategia puede causar más complicaciones. Cuando Richter ofrece un sándwich caprese especial para el clima cálido en lugar de sus habituales cheesesteaks a base de plantas, algunos visitantes se quejan del cambio. Algunos se muestran reacios a gastar dinero en platos de menú más sencillos que creen que podrían preparar en casa por menos dinero.

"La mitad de la gente aparece y se va", dijo. A veces, apenas logra cubrir los gastos de estos menús de tirada limitada, ya que cuesta más comprar nuevos ingredientes y equipos. Miller, de Rad Magic Subs, experimenta algo similar: "La gente dice que ya pueden preparar sándwiches [fríos]", mientras que Kurek dijo que recibirá clientes que le dirán: "¿Qué quieres decir con que no tienes la freidora encendida?". ? No hace tanto calor”.

“Los miro y pienso, ¿estás loco? Afuera hace 104 grados, ¿qué calor crees que hace aquí? ella dijo. "Hay una absoluta falta de comprensión".

Gnarlys, que no solo cambió su menú durante la ola de calor sino que también cambió su horario de atención, recurrió a Instagram para pedir a los clientes que "sean pacientes y comprensivos" ante los cambios en el servicio relacionados con el calor. “Estar frustrado y desquitarse con nosotros no ayuda a nadie. Contrariamente a la creencia popular, no controlamos el clima”.

A medida que avanza el cambio climático, se espera que los veranos se vuelvan más calurosos. El número de estadounidenses expuestos a peligrosas olas de calor cada año ya ha aumentado en más de 125 millones desde 2000. Y en el noroeste del Pacífico, para 2050, se producirán olas de calor tan extremas como la que mató a más de 250 personas en la región en 2021. Se espera que ocurran una vez cada seis años, en lugar de una vez cada milenio.

Estas previsiones no hacen más que aumentar la sensación de precariedad que define el día a día de muchos propietarios de food trucks. Combinado con el creciente riesgo de incendios forestales y el humo sofocante que traen, Miller, de Rad Magic Subs, dijo que el clima es "como un enemigo invencible".

"Sin duda, es nuestro mayor desafío", le dijo a Grist, incluso más grande que "la economía, los problemas de suministro, cualquier cosa". Dado que cada verano obliga a más y más cierres de varios días, añadió, “el modelo de negocio de un camión de comida parece ser menos viable año tras año”.

Muchos de los propietarios de camiones de comida con los que habló Grist tienen el objetivo a largo plazo de abrir un restaurante tradicional; el camión de comida es sólo un trampolín en ese camino. Pero con tan pocas opciones para mitigar el implacable y cada vez peor calor, personas como Hudson y Kurek han estado ansiosas por acelerar esa transición. Kurek ya tiene una fecha de apertura en septiembre para su restaurante, una empresa conjunta con un restaurante temporal de Portland y una nueva cervecería. (El camión de comida Hapa Howies seguirá en funcionamiento).

Hudson, el propietario de Gnarlys, dijo que aún no está preparado financieramente para esa medida. "Pero estoy preparado en lo que respecta a mi estado mental", dijo. Ya ha planeado un menú nuevo y ampliado para cuando finalmente llegue ese día.

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